距今4600余年前，黄帝部族联合炎帝部族，与蚩尤部落在涿鹿之野(今河北省涿县，也有洛阳盆地之内）进行了一场大战——涿鹿之战。这是我国历史上见于记载的最早的战争。

原始社会中晚期，逐渐形成了炎黄、东夷、苗蛮三大集团。其中华夏集团以黄帝、炎帝两大部族为核心。它们分别兴起于今关中平原、山西西南部和河南西部。经融合后，遂沿着黄河南北岸向今华北大平原西部地带发展。与此同时，兴起于淮河下游以南的今豫、苏、皖交界地区的蚩尤部落(苗蛮集团的一支)，也在其着名领袖蚩尤的领导下，以今山东为根据地，由东南向西北方向的中原发展，开始进入华北大平原。这样华夏集团与苗蛮集团之间的一场武装冲突也就不可避免了。涿鹿之战正是在这种历史背景下爆发的。

黄帝战胜炎帝(阪泉之战)在中原地区初步取得领导地时，活动于今河北南部及山东等地的以蚩尤和少昊为首的两个部落联盟，逐渐发展壮大。《史记·五帝本纪》记载：“蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野。”

关于涿鹿之战的记载较阪泉之战丰富得多，其中时代最早的是《列子·黄帝》记载：“黄帝与炎帝战于阪泉之野，帅熊、罴、狼、豹、貙、虎为前驱，雕、鹖、鹰、鸢为旗帜，此以力使禽兽者也”。这十者均为十大部族图腾神兽，这十大部族曾为轩辕黄帝(有熊氏)在阪泉之战历下大功，并且是中国最早的驯兽与兽类参战的记载。以及《逸周书·尝麦》：“昔天之初，诞作二后，乃设建典，命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊，以临四方，……蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀，以甲兵释怒，用大正顺天思序，纪于大帝，用名之曰绝辔之野。乃命少昊清司马鸟师，以正五帝之官，故名曰质。天用大成，至于今不乱”。

相传蚩尤是九黎之君，九黎即九夷，属东夷集团。还传说“蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威震天下”、“蚩尤作冶”、“以金作兵”，可见蚩尤是九个亲属部落结成的部落联盟的首领，他们勇武善战，武器装备也比较先进，这些传说反映了真实历史的影子，今已从考古学中得到证明。

蚩尤部落为争夺生存空间和领导地位，它不断向中原地区扩展，与主要活动于黄河以北的炎帝部落联盟首先发生冲突，并将其击败。炎帝向黄帝求援。炎、黄两大部落联盟，遂联合起来共同与蚩尤部落联盟进行斗争。经多次作战，最后在涿鹿之野展开决战。蚩尤战败被杀。九黎残余一部退向南方，一部归并于少昊部落联盟。

据说蚩尤族善于制作兵器，其铜制兵器精良坚利，且部众勇猛剽悍，生性善战，擅长角抵，进入华北地区后，首先与炎帝部族发生了正面冲突。蚩尤族联合巨人夸父部族和三苗一部，用武力击败了炎帝族，并进而占据了炎帝族居住的“九隅”，即“九州”。炎帝族为了维持生存，遂向同集团的黄帝族求援。

黄帝答应了炎帝族的请求，将势力推向东方。这样，便同正乘势向西北推进的蚩尤族在涿鹿地区相遭遇了。当时蚩尤族集结了所属的81个支族，在力量上占据某种优势，所以，双方接触后，蚩尤族便倚仗人多势众、武器优良等条件，主动向黄帝族发起攻击。黄帝族则率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鸮等为图腾的氏族，迎战蚩尤族，并让“应龙高水”，即利用位处上流(《山海经》中曰灵山)的条件，在河流上筑土坝蓄水(以蓄水冲了蚩尤寨)，以阻挡蚩尤族的进攻。

“战争”爆发后，适逢浓雾和大风暴雨天气，这很适合来自东方多雨环境的蚩尤族展开军事行动。所以在初战阶段，适合于晴天气环境作战的黄帝族处境并不有利，曾经九战而九败(九是虚数，形容次数之多)。然而，不多久，雨季过去，天气放晴，这就给黄帝族转败为胜提供了重要契机。黄帝族把握战机，在玄女族的支援下，乘势向蚩尤族发动反击。其利用特殊有利的天候——狂风大作，尘沙漫天，吹号角，击鼙鼓，乘蚩尤族部众迷乱、震慑之际，以指南车指示方向，驱众向蚩尤族进攻，终于一举击败敌人，并在冀州之野(即冀州，今河北地区)擒杀其首领蚩尤。涿鹿之战就这样以黄帝族的胜利而宣告结束。

涿鹿之战的结果，有力地奠定了炎黄集团据有广大中原地区的基础，并起到了进一步融合各氏族部落的催化作用。取得这场战争胜利的部族首领黄帝从此成为中华民族的共同祖先，并被逐步神化。涿鹿之战为我们中华民族在发轫时期决定日后基本面貌的历史性“战争”。