这个好问题有一个有趣的答案。这些碎石子被称为道砟。它们的用途是承载木十字架，从而托住铁轨。

想想将狭窄的铁轨铺设上千英里，于地面绵延所面临的工程技术挑战：它们会受到热胀冷缩、地面移动与振动、恶劣天气的降水堆积、地下的野草和植物破土而出等影响。现在想一想虽然它们百分之九十九的时间只需要毫无负担地躺在地上就好，但在剩下百分之一的时间里，它们需要承载约454吨的重量。

将这些都考虑在内，你发现你问的这个有趣问题最先在大约两百年前解决，并且从那以后这一技术并未改善！

这个答案始于不毛之地，接着需要在地上建造一个地基以抬高铁轨，避免它被水淹。在地基的上方，则洒下了不少碎石子(道砟)。在碎石子的上面，你需要将一系列木梁对齐铺设，这些木梁长约2.6米、宽约22.9厘米、厚约17.8厘米，重约90.7公斤，并且每隔49.5厘米就铺设一根木梁，每公里铺设3249根木梁。接着你可以继续在这些木梁周围倒碎石子。这些碎石子锋利的边缘使得它们很难盖住彼此(像光滑圆润的鹅卵石那样)，从而能够有效地将它们固定在原地。

这些木梁由硬木(通常是橡木或者山核桃木)制作而成，并且它们会被浸入木榴油中，以保护它们不受天气的干扰。在美国我们称之为“cross ties”(枕木或者通俗地说是铁路轨枕)；而在英国它们被称作“sleepers”；欧洲葡萄牙语中是“travessas”；巴西葡萄牙语中是“dormentes”；俄罗斯“шпала”(读作shpala)；法语“traverses”。虽然在美国百分之九十三的枕木依旧由木头制作而成，但现在能负担大重量的枕木材质正在慢慢取代它们，包括复合塑料、钢铁和混凝土。