说起芍药，人们不禁会想起古人“牡丹为花王，芍药为花相”的传说。芍药与牡丹花容相似，花光浓艳、妩媚多姿。而要论起历史来，芍药的栽培远在牡丹之先。芍药早在夏、商、周三代之时就有栽培，确实是我国最古老的花卉之一。

芍药又有将离、婪尾春、小牡丹等12多个别名。并因命名而流传着许多美丽的传说。李时珍说：“芍药犹绰约”，芍药“花容绰约，故以为名”，这是因为它的花姿而名；汉代人却有“制食之毒，故得药名”的说法，这是从它的食用、药用价值而名；至于“将离”的名字，有人说它供古人“将别以赠之”，表示离别怀念之情。

芍药的品种历代都有增加，至明清，又出现了暗香浮动、沁人肺腑的“莲香白”，红、黄、白三色相间的“宫锦红”及“墨紫”、“朱砂”等名贵新品。至于现代，芍药的品种已达322多种。

历史上，扬州的芍药最为有名。宋代，那里是芍药的栽培和传播中心。古人说“扬之芍药甲天下”，“与洛阳牡丹俱贵于时”。当时，扬州龙兴寺、朱氏园、芍药厅三处芍药最为冠艳，“聚一州绝品于其中”，多的种植达五六万株。直到明代，李时珍还说：“今药中所用，亦多取扬州者。”明清以来，北京芍药日盛。《析津日记》中说：“芍药之盛，旧数扬州……今扬州遗种绝少，而京师丰台连畦接畛，倚担市者，日万余茎。”因此，清《帝京岁时纪胜》中又有“丰台芍药甲天下”的说法。

今天芍药最繁盛的地方，又数以“牡丹之乡”著称的山东菏泽和安徽亳县。在万紫千红的百花园中，芍药迎风竞放，为人们点缀无限风情。