“中华”是一个复合词，二字中的“中”取自“中原”，“华”取自“华夏”，“中华”二字意为地处中原的华夏地区。

“中原”二字用于地理方位的记载最早见于《尚书》，在黄帝打败蚩尤后，将天下分为九个州，地处中央的豫州也被称为“中州”。

上古的豫州地区存在有肥沃的三块平原地带，其一为河洛地区，指的是黄河与洛河交汇为中心的平原地带，这里是上古中国的中心地区。其二指黄淮平原，由黄河和淮河冲积而成，上古时期这里水草丰茂，多良田。其三是指南阳盆地，这里与黄淮地区一样，是适宜耕作的肥沃地区。因此在以农耕为主的上古时期，处于天下正中又多肥沃良田的豫州地区便被称为“中原”。此外，在广义上的中原地区也泛指整个黄河中下游的平原地带，之后随着历史的发展，“中原”一词也渐渐从地理概念演变为一个文化概念。

在历代的古籍中可以得知，“华夏”一词有美好，盛大的意思，服章之美意为华，礼仪盛大意为夏。在汉族这个称谓诞生以前，华夏族一词则泛指生活在中原地区的人民。

华夏族源于上古时期的炎黄部落，黄帝部落和炎帝部落联合打败了蚩尤部落，随后经历了三皇五帝时期，中原地区建立了史上第一个封建王朝夏朝，之后“夏”字也便有了中国之意。

夏朝灭亡之后，“夏”又有了夏朝遗民之意，在商朝末年，周人联合夏朝遗民等其他部落推翻了商朝的统治，建立周朝。而在周朝，凡是遵从周礼的人都被称为华族人，而分封出去的诸侯国则被称为“诸华”或是“诸夏”。

因此自周朝时期开始，华夏一词变成了生活在中原文化圈内各族人民的统称，而后经历秦汉时期的统一，华夏一词也正式成为中国的代名词。

所以“中华”一词其实包含了两个含义，“中”指代的是上古时期中国人民生活的土地，而“华”字则指代的是自炎黄部落到周朝时期生活在中国的诸多部落和民族。

汉代时期，“中华”一词曾出现在天文古籍《天文经星·中宫》中，此书中记载，东藩四星中的第二星名曰次相，处在中华东门的方位。中华东门则是传说的天宫太微垣东边的天门。

此后的历史中，“中华”一词的含义多为代指中国，或是中原人民，区别于边域的夷狄。在元末时期宋濂写的讨元檄文中曾提出：“驱除胡虏，恢复中华”也是此意。