中央空调由空调主机提供冷源或热源，并通过水泵与专用管道，将冷量或热量送至空调末端设备，在输送过程中通过调节水泵转速、数量或者管道阀门，来控制流量的大小。中央空调应用场合较为广泛，根据不同特性，分很多种类，并具有各自特点：

（1）按照冷（热）量传递形式分类

分为水冷（热）和风冷（热）两种主要类型。简而言之，水冷型是由空调主机集中产生热水或冷水，并通过管道送到各风机盘管末端，通过末端风机，产生热风或冷风，达到升温或降温效果。风冷（热）型是以冷（热）风的形式，通过管道送到空调各区域，但是这样的方式能量损失也较大。前者设备投入高，点位的控制相对较为方便；后者设备成本低，但是风道体积较大，点位不易控制。

（2）按照能量提供形式分类

主要分为单冷型和冷暖型。单冷型是指只能供给冷量，用以降低空间温度单一功能的中央空调。冷暖型是指，同时具备供热和供冷能力的复合功能的中央空调。这两类主要是使用地域的区别，单冷型多应用于南方城市，冷暖型以中部城市居多。

（3）按照使用场合分类

分为大型商用、小型家用两种类型。两者在工作原理上大致相同，主要区别在于各自的工作场合。大型商用中央空调设计更为复杂，机组要求更为苛刻，设施设备成本较高；小型家用类型，相较而言，结构与施工更为简单，成本低廉。